Las aves rapaces son los depredadores supremos de los cielos. Adaptados para la caza, están equipados con una visión aguda, alas grandes, picos ganchudos y garras poderosas. Las aves rapaces generalmente se asocian con la caza de grandes vertebrados.
Sin embargo, muchas aves que no son rapaces también pueden acabar con una gran cantidad de presas. Y algunas aves rapaces cazan presas más pequeñas, incluidos invertebrados. Entonces, ¿qué define exactamente a una rapaz?
¿Qué son las aves rapaces?
La palabra raptor en latín significa «violador» o «saqueador» y proviene de la palabra latina rapere , que significa «apoderarse».
Las aves clasificadas como rapaces comparten un ancestro común y han evolucionado a lo largo de milenios a partir de sus predecesores terrestres cazadores de vertebrados. Las aves rapaces modernas se definen en función de su historia evolutiva y la adherencia al estilo de vida carnívoro de sus antepasados.
Las aves rapaces son generalmente aves grandes y pesadas, aunque el tamaño varía significativamente entre especies. El continente africano, con su diversa gama de entornos y vastas extensiones de vida silvestre, es el hogar de cientos de especies que cazan en los cielos sobre sus sabanas, pastizales, desiertos y bosques.
Echemos un vistazo a algunas de las aves rapaces más espectaculares de África.
Águilas
Las águilas son aves rapaces arquetípicas y símbolos anunciados de fuerza, coraje y prestigio en muchas culturas. Entre estas grandes y poderosas aves rapaces se encuentran las verdaderas águilas con patas repletas de plumas, las águilas pescadoras o águilas marinas, las águilas culebras y las águilas gigantes del bosque, conocidas como águilas arpías.
La mayoría de las especies de águilas del mundo son nativas de África y Asia, y África alberga más de veinte especies residentes o reproductoras.
Águila pescadora africana
El águila pescadora africana es una de las águilas africanas más notables que se encuentran en todo el continente, al sur del Sahara, donde su grito penetrante se ha convertido en sinónimo de la selva africana. Es una ave rapaz grande e inconfundible con capucha blanca, plumaje corporal marrón y poderosas alas negras, comparable con el águila calva americana.
Las águilas pescadoras africanas viven cerca de ríos, lagos y embalses. Se posan en árboles altos cerca del agua, desde donde pueden lanzarse sobre sus presas y atraparlas con patas con púas adaptadas para agarrar peces resbaladizos.
Águila marcial
Apodada “los leopardos del cielo”, el águila marcial es un gran depredador oportunista de la sabana abierta. Con casi un metro y una envergadura que puede alcanzar hasta siete pies de largo, el águila marcial es el águila más grande del continente. Las águilas marshall son cazadoras audaces y agresivas que se alimentan de mamíferos, reptiles y aves.
Estas poderosas aves rapaces tienen vastos territorios en todo el África subsahariana. Son duramente perseguidos por los agricultores debido a su inclinación por la ganadería y la caza. La especie está en peligro de extinción debido a una fuerte disminución en las últimas décadas.
Otras águilas calzadas que surcan los cielos africanos son el águila coronada , el águila de Verraux , el águila leonada y el águila halcón africana . Las águilas calzadas, con las patas emplumadas, son relativamente fáciles de distinguir de las águilas serpientes con las patas desnudas.
Águila Serpiente Marrón
Las águilas serpientes se especializan en cazar serpientes y otros reptiles. Tienen la piel gruesa en las piernas y defensas fisiológicas naturales contra el veneno de serpiente, lo que les permite enfrentarse a algunas de las especies más venenosas.
El águila culebra marrón se encuentra en los densos bosques del oeste, este y sur de África. Es una especie de gran tamaño y un depredador de serpientes casi obligado e indiscriminado. Debe su nombre a su plumaje de color marrón oscuro, que puede desprender un brillo violáceo en determinadas condiciones de luz, con alas inferiores pálidas y una cola corta y barrada. Su gran cabeza puede ayudar a distinguirla de otras águilas pardas.
Las águilas culebras marrones son posiblemente las más grandes y poderosas de las águilas culebras y, en consecuencia, pueden derribar presas más grandes. Las serpientes a menudo son decapitadas antes de ser transportadas al nido. También pueden enfrentarse a anfibios, lagartos monitores, aves terrestres e incluso mamíferos.
Otra especie africana muy extendida es el águila culebrera de pecho negro , que, junto con el águila culebrera del Sahel y la culebrera culebrera , forman una “superespecie”, lo que significa que están tan estrechamente relacionadas que las líneas que las separan son poco claro.
Águila Bateleur
Un pariente cercano de las águilas culebras, el Bateleur recibe su nombre por sus exhibiciones aéreas acrobáticas. La palabra francesa Bateleur significa «águila callejera» y se encuentran entre las criaturas más majestuosas del cielo africano.
Con su capucha con volantes y su espectacular coloración de plumaje, el bateleur parece una criatura mítica del género fantástico. Los bateleurs juveniles son distintivamente diferentes y pueden tardar hasta ocho años en madurar y desarrollar completamente su plumaje adulto.
Los bateleurs habitan en bosques y sabanas abiertas y, a menudo, se les ve deslizándose sobre su enorme área de caza, explorando el país en busca de mamíferos, aves y reptiles. También tienen aptitudes para encontrar carroña, y a menudo descubren un cadáver antes que otros carroñeros.
Los bateleurs se ven con frecuencia alrededor de cuerpos de agua, bañándose o tomando el sol para regular su temperatura corporal. A pesar de su amplia distribución, la especie está en peligro de extinción debido a la destrucción de su hábitat, la persecución y la colisión con estructuras construidas por el hombre.
Búhos
Desde el folclore hasta la cultura pop, los búhos han fascinado a los humanos durante siglos. Estas peculiares aves rapaces pertenecen al orden Strigiformes, que comprende más de 200 especies.
Hay dos familias de búhos: los verdaderos búhos de la familia Strigidae y los lechuzas y lechuzas de la familia Tytonidae. África alberga once géneros conocidos y unas cincuenta especies.
Búho real gigante
El búho real de Verreaux , también conocido como búho real gigante, es el búho africano más grande, alcanzando hasta veintiséis pulgadas (poco más de dos pies), con una envergadura de cuatro pies y siete.
A pesar de su amplia distribución en la mayor parte del África subsahariana, rara vez se encuentra esta gran y poderosa rapaz. Los búhos reales gigantes requieren territorios vastos y se encuentran en bajas densidades. Son depredadores muy oportunistas, a menudo perseguidos por los agricultores.
Otras amenazas incluyen el envenenamiento por pesticidas, la colisión con líneas eléctricas y otras infraestructuras y la destrucción del hábitat.
El búho real gigante pertenece al género Ketupa , estrechamente relacionado con los búhos pescadores.
Búho pescador de Pel
También entre los búhos africanos más grandes, el búho pescador de Pel se encuentra en una vasta extensión del continente al sur del Sahara. Es una especie robusta y pesada, que mide hasta dos pies de altura, con una envergadura de cinco pies y pesa alrededor de cinco libras. Tiene plumaje rojizo con partes superiores barradas y partes inferiores a menudo festoneadas.
Los búhos pescadores de Pel, llamados así por su alimento básico, también se alimentan de otros animales acuáticos como ranas, cangrejos e insectos acuáticos.
Autillo africano
En el extremo opuesto del espectro, con seis pulgadas de largo, el autillo africano es uno de los búhos más pequeños del continente. Los autillos son pequeños búhos que constituyen el género más grande, con 59 especies que solo se encuentran en África y Asia. Son compactos, ágiles y perfectamente camuflados.
El autillo africano se encuentra en bosques, selvas, manglares y jardines. Al igual que su homólogo euroasiático, tiene un plumaje bien camuflado, lo que le permite mezclarse con las cortezas de los árboles.
Esta pequeña rapaz es reemplazada por el mochuelo de pecho rojo por el título de búho más pequeño de África. Pertenece al género Glaucidium , conocido como búho pigmeo o mochuelo, y habita en las selvas tropicales.
Mochuelo manchado de perlas
El mochuelo moteado de perlas es la especie de mochuelo pigmeo más extendida. Se encuentra en el África subsahariana y recibe su nombre por sus manchas de color blanco perla. Su llamado distintivo se compone de una serie de notas silbantes fuertes y estridentes que se pueden escuchar día y noche.
Si bien normalmente cazan de noche, los mochuelos manchados de perlas son bastante activos durante el día y cazan de manera oportunista. A menudo son acosados por bandadas de pájaros pequeños. Otra especie parcialmente diurna, sujeta a acoso es el mochuelo barrado africano , a menudo visto en una percha abierta, explorando su hábitat en busca de presas.
Búho africano
Los búhos torcaces son aves rapaces del bosque robustas y poderosas. Son muy nocturnos y se alimentan de pequeños mamíferos, reptiles y aves. Los búhos de bosque se pueden distinguir fácilmente de los búhos reales por sus cabezas redondeadas, la falta de mechones en las orejas y sus ululares distintivos.
El búho africano se encuentra en todo el África subsahariana. Tiene un rico plumaje marrón con partes inferiores pálidas, ojos oscuros hundidos y cejas blancas. Por la noche se puede escuchar a las parejas cantando a dúo.
Lechuza común occidental
Las lechuzas pertenecen al género Tyto y probablemente sean las lechuzas más conocidas y fácilmente reconocibles. A pesar de ser animales increíblemente útiles, son fuertemente perseguidos debido a su apariencia única y su espeluznante chillido que alimenta los mitos y el folclore.
La lechuza común occidental es la especie más extendida, con una distribución cosmopolita que incluye Europa, partes de Asia y la mayor parte de África.
Las lechuzas reciben su nombre por su tendencia a anidar en graneros, cobertizos y otras estructuras construidas por el hombre. Si bien son nocturnos, a menudo se les ve durante el día, volando entre sus dormideros.
Halcones
Los halcones se encuentran entre las aves más inteligentes. Son depredadores rapaces con visión ampliada, garras afiladas y picos fuertes.
Los halcones pertenecen a la familia Accipitrinae, con alguna variación geográfica de designación. En América, las aves del género Buteo se incluyen entre los halcones, mientras que en África y otras partes del mundo se les conoce como buitres.
Los halcones accipitrinos, también conocidos como verdaderos halcones, generalmente viven en hábitats boscosos y se alimentan de otras aves, así como de reptiles, peces y roedores. Entre los verdaderos halcones de África se encuentran los aguiluchos, azores, gavilanes y shikras .
Halcón aguilucho africano
También conocido como gimnógeno, el halcón aguilucho africano es un ave de presa distintiva con plumaje gris pizarra, salvo por su vientre blanco barrado y las puntas de las alas con flecos negros. Tiene la piel del rostro desnuda de color rojo o amarillo y una cola negra con una amplia banda blanca visible en vuelo. Los gimnogenes tienen tobillos de doble articulación, lo que les permite llegar a agujeros, grietas y hendiduras inaccesibles en busca de sus presas.
Son aves rapaces adaptables que pueden prosperar en una variedad de tipos de hábitat en el África subsahariana, pero están más densamente pobladas en el África occidental tropical.
Los halcones aguiluchos africanos cazan pequeños vertebrados. También comen el fruto de la palma aceitera y asaltan los nidos de otras aves, empleando su habilidad para trepar usando sus pies y alas.
Gavilán negro
Con veinte pulgadas de largo y una envergadura de tres pies, el gavilán negro es el halcón verdadero más grande de África y el segundo más grande del mundo. Se encuentra en hábitats boscosos en todo el continente al sur del Sahara, incluidas áreas urbanas y suburbanas.
Los gavilanes negros suelen tener un plumaje negro con garganta, pecho y vientre blancos. Se puede encontrar una rara forma negra en las regiones costeras de Sudáfrica. Los gavilanes negros se alimentan de aves de tamaño mediano. Prosperan en entornos alterados por el hombre, donde aprovechan la gran cantidad de palomas y palomas.
Azor africano
Temprano en la mañana, se puede escuchar a esta rapaz llamando mientras se eleva por encima del dosel en una exhibición de vuelo. Su sonido de clic suena como dos piedras chocando entre sí.
Los azores africanos habitan en densos bosques y selvas. También se pueden encontrar en plantaciones, parques y jardines, donde se alimentan de aves de tamaño mediano, así como de pequeños mamíferos, reptiles y ocasionalmente invertebrados. El azor africano es una gran ave rapaz con plumaje marrón y gris y partes inferiores más pálidas y barradas.
Cometas
Entre las aves rapaces más pequeñas, las cometas reciben su nombre por sus características colas bifurcadas y alas largas. Tienen picos y garras pequeños y generalmente se los ve planeando por el cielo.
Cometa de pico amarillo
El milano de pico amarillo, una rapaz de tamaño mediano de los afrotrópicos, a menudo se compara con el milano negro , que posiblemente sea el ave rapaz Accipiter más abundante del mundo.
Los milanos adultos de pico amarillo se pueden distinguir fácilmente por su pico completamente amarillo, pero las aves más jóvenes a menudo se confunden con milanos negros. Ambas especies ocupan un área de distribución similar en África, pero los milanos negros tienen una distribución global que incluye Eurasia y Oceanía.
Los milanos de pico amarillo son aves rapaces flexibles que ocupan una amplia gama de hábitats y se alimentan de una variedad de vertebrados e insectos, muchos de los cuales son carroñeros.
Cometa de alas negras
También conocida como milano de hombros negros, esta rapaz diurna a menudo se ve flotando sobre pastizales abiertos. Es un ave atractiva con plumaje mayoritariamente blanco aterciopelado o gris pálido, largas alas parecidas a las de un halcón y cara de búho. Tiene franjas negras en los ojos, puntas de las alas y parches en los hombros que le dan nombre.
Al igual que los búhos, los milanos de alas negras tienen patas cigodáctilas y se alimentan de roedores, así como de lagartos e insectos grandes. Habitan sabanas, campos abiertos y semidesiertos en el África subsahariana, pero su área de distribución incluye Asia tropical y partes de Europa occidental.
Otras especies incluyen el halcón murciélago muy extendido y el milano de cola de tijera de los trópicos del norte.
Buitres
Los buitres son grandes aves rapaces carroñeras adaptadas a alimentarse de carroña. La mayoría de las especies son calvas o semicalvas, con cabezas pequeñas y cuerpos grandes. Tienen picos poderosos y afilados que se curvan en el extremo, con los que pueden triturar huesos. Los buitres tienen un comportamiento encorvado característico y una apariencia algo amenazadora.
Pero a pesar de su representación en la cultura pop como los “malos”, los buitres son especies muy valiosas que desempeñan un papel importante en el ecosistema. Estos carroñeros están especialmente adaptados para alimentarse de carroña, eliminando eficazmente los patógenos del medio ambiente. Con sus poderosos picos, abren cadáveres y rompen huesos, lo que también permite a los carroñeros más pequeños alimentarse de la presa.
Los buitres de África, al igual que sus homólogos euroasiáticos, se conocen como buitres del Viejo Mundo y son claramente diferentes de sus primos de América, es decir, del Nuevo Mundo.
Buitre del cabo
También conocido como grifo leonado del Cabo, este gran buitre es siempre un avistamiento bienvenido en un safari. Los buitres que vuelan en círculos a menudo conducen a una presa cercana, donde se pueden ver otros carnívoros y carroñeros. El buitre del Cabo tiene un plumaje de color blanco sucio con cola y plumas de vuelo marrones.
Su cabeza y cuello casi no tienen plumas, lo que le permite mantenerse limpio mientras se alimenta, y tiene un pico grande y poderoso de color gris negruzco. Sus ojos amarillos y encapuchados le dan una expresión facial bastante seria.
Los buitres del Cabo habitan en sabanas, pastizales y matorrales. Desafortunadamente, el buitre del Cabo es a menudo víctima de persecución. Las poblaciones están en fuerte disminución debido al envenenamiento inadvertido, las colisiones con líneas eléctricas, la pérdida de hábitat y la recolección insostenible.
Buitre orejudo
También conocido como buitre nubio, el buitre orejudo se encuentra entre los buitres más grandes de su área de distribución, que incluye partes de Oriente Medio. Mide hasta cuarenta y cinco pulgadas de largo con una envergadura de nueve pies.
Los buitres orejudos reciben su nombre por el pliegue de piel desnuda de sus cabezas. Su plumaje superior oscuro, negro-marrón, contrasta con su parte inferior y muslos de color blanco crema. La especie está en peligro de extinción debido a la destrucción de su hábitat, el envenenamiento por pesticidas y la persecución, entre otras amenazas inducidas por el hombre.
Quebrantahuesos
Otra especie masiva es el quebrantahuesos, también conocido como quebrantahuesos. Su pariente más cercano es el alimoche y, a diferencia de otros buitres del Viejo Mundo, tiene la cabeza y el cuello completamente emplumados y una cola en forma de rombo, lo cual es inusual entre las aves rapaces.
El quebrantahuesos tiene la parte superior de color negro grisáceo y la parte inferior de color marrón pálido. Bandas negras se extienden desde los ojos hasta las cerdas del mentón, lo que da a la especie su nombre en inglés.
Al igual que otros quebrantahuesos, el quebrantahuesos está en riesgo debido a la persecución, el envenenamiento y otros impactos antropogénicos. Hay once especies de buitres en África, entre ellos el buitre de lomo blanco , el buitre encapuchado , el buitre palmero y el buitre de cabeza blanca.
Halcones
Los halcones son aves rapaces de tamaño mediano con alas largas en forma de hoz. Son conocidos por su alta velocidad, inteligencia y uso en el deporte de la cetrería.
Halcón peregrino
Capaz de alcanzar velocidades de más de 200 millas por hora, el halcón peregrino es el animal más rápido del mundo. Alcanzan sus velocidades más altas durante sus icónicas inmersiones de caza mientras se elevan a grandes alturas y luego descienden en picado a altas velocidades en busca de sus presas, que suelen ser aves de tamaño pequeño a mediano.
Viajar a velocidades tan altas podría dañar los pulmones de un pájaro, pero estas ágiles aves rapaces están hechas para la velocidad. Pequeños tubérculos dirigen el aire presurizado lejos de sus fosas nasales, lo que les permite respirar fácilmente mientras bucean. Las membranas nictantes sirven como gafas, lubrican los ojos y los protegen de los desechos mientras se sumergen en el aire.
Los halcones peregrinos son aves rapaces cosmopolitas que se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida. Su área de reproducción se extiende por África, Australia y partes de Europa, Asia y América.
Otras especies incluyen el halcón lanner , el halcón taita , el cernícalo africano y varias especies de cernícalos, como el cernícalo bravo , el cernícalo mayor y el cernícalo zorro .
Seriemas y Secretarybirds
Aunque pertenecen a familias distintas, los seriemas y los secretarios son similares en apariencia y ocupan el mismo nicho ecológico dentro de sus respectivos rangos. La seriema sólo se encuentra en América del Sur, mientras que el pájaro secretario es originario del África subsahariana.
Pájaros secretarios
El pájaro secretario, una rapaz grande y distintiva con cara de águila, patas de grulla y una espectacular cresta eréctil, se asemeja a una mezcla de varias especies diferentes. Es un ave alta y delgada con una cresta llamativa de púas largas y negras, característica por la que pudo haber recibido su nombre. Su plumaje es mayoritariamente gris y blanco, con muslos y plumas de vuelo de color negro como la tinta.
El pájaro secretario tiene un rostro femenino con piel desnuda de color rojo anaranjado, grandes ojos marrones y pestañas largas y brillantes. En vuelo, un par de plumas largas y espatuladas se arrastran al final de su cola.
Los pájaros secretarios habitan en pastizales y sabanas, donde se alimentan de pequeños vertebrados, como ranas, lagartos, roedores e incluso pájaros. A diferencia de la mayoría de las aves rapaces, cazan principalmente en el suelo, acechando a sus presas a pie.
Son conocidos por su inclinación por las serpientes y su capacidad para enfrentarse a especies altamente venenosas. El pájaro secretario es una especie en peligro de extinción amenazada por la destrucción de su hábitat, la perturbación humana, la caza y la captura ilegal.
El continente africano es una tierra rica en muchas cosas, incluidas sus numerosas aves rapaces. Desde el desierto del Sahara hasta el Reino Floral del Cabo, desde las Grandes Llanuras hasta las selvas tropicales, la diversidad de hábitats sustenta una gran cantidad de especies. Muchas aves rapaces africanas son víctimas de conflictos entre humanos y vida silvestre y continúan siendo perseguidas.
Sin embargo, las aves depredadoras desempeñan varias funciones ecológicas vitales, incluido el control de las poblaciones de plagas y las especies introducidas y la prevención de la propagación de enfermedades en el caso de las aves carroñeras. Los esfuerzos de conservación para proteger las especies deben incluir la sensibilización para disipar mitos y elevar el perfil de estas espectaculares especies.
