Se caracteriza por su voluminosa cabeza, teñida de rojo, y por su manto negro, con amplias manchas blancas en las alas. La cola es también negra, excepto en los bordes y en la base. En vuelo, con las alas y la cola desplegadas, muestra un bello diseño blanco y negro.
A larga distancia y posado se reconoce muy bien por el notable contraste entre los colores oscuros de las partes superiores y el color blanco marfil de su garganta, pecho y vientre. De cerca se puede apreciar su larga cola, así como el ancho, corto y ganchudo pico negro, más propio de una pequeña rapaz que de un pájaro.
Los volantones de alcaudón común y alcaudón dorsirrojo son muy parecidos. No obstante, los alcaudones comunes jóvenes poseen una distintiva mancha clara en la base de las plumas primarias y, a diferencia de los alcaudones dorsirrojos, no tienen el obispillo castaño rojizo.
Aunque se trata de un pájaro tímido, es posible observarlo posado en las ramas altas de arbustos, vallas o muros, desde donde otea y se lanza para cazar insectos y pequeños reptiles.
