Ave marina esbelta y de gran envergadura, una de las mayores que puede observarse en nuestras costas. De coloración general blanca, destacan los extremos negros de sus alas, aunque estos tienen menor extensión vistos desde abajo. La cabeza presenta una suave tonalidad amarillenta. El pico, gris, aparece recorrido por líneas negras que lo perfilan y que también rodean al ojo. En invierno, el amarillo se vuelve más tenue.
En vuelo es grácil, de largas alas apuntadas, cuello medianamente largo y cola acuñada. Realiza vuelos con aleteos frecuentes, profundos y rápidos, que intercala con cortos planeos.
A lo largo de su vida pasa por varios estadios de plumaje diferente, cambiando del tono general pardo grisáceo y vientre blanquecino, que muestra tras abandonar el nido, hasta el plumaje adulto antes descrito, que lucirá ya en su quinto invierno y durante el resto de su vida.
Entre ambos plumajes pasa por una fase intermedia que recuerda a un dibujo ajedrezado de contrastes blancos y negros. A lo largo de dicho periodo va ganando progresivamente una coloración blanca, a la par que desaparecen las zonas oscuras. Los machos son ligeramente mayores que las hembras.
